「人生の、宇宙の、そして万象の真意」、それはいったい何なのか、知りたいと思ったことはないでしょうか？　もうその答えを探す必要はありません　―　それはこのSFフィクションの佳作「The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy （銀河ヒッチハイク・ガイド）」にはっきりと示されているから。

この作品には、妄想癖のある根暗なロボットたちや、なんでもかんでも飲み込んでしまう布団、致命的なほど下手な詩を詠う詩人たち、間抜けな虫などなど、クレイジーなキャラクターが満載されています。鋭敏なユーモア感覚を持つ多芸多才な作家アダムスが、その創造力をフルに発揮して仕上げた抱腹絶倒の作品。私見では、近代英文学の金字塔的作品といってもいいくらいです。

言語学の類を取り扱う作品には、面白みのない、どちらかといえばマニア向けのものが多いけれども、本書は例外です。ブライソンは、英語という言語の総合ガイドを、実に魅力的で愉快な一冊に書き上げました。

英単語の綴りはなぜそんなに複雑なのか？　なぜ矛盾だらけで一貫性を欠いているのか？　どんな方言が存在し、英語は今後どうなってしまうのか？　この本にはそんな例が数多く掲載されています。世界のナンバー１の言語に関して、英語を学んでいる者 （またネイティブスピーカー）なら誰でも知りたがっている答えが、ここに書かれています。

完全に監視され、制御されている世界を想像してみてください。楽観的な思考を持つことだけで「犯罪」とされ、歴史が永久に改ざんされ、楽観主義者らの記憶が消し去られてしまう…。そんな1950年代に書かれた創作、「1984年」の世界にようこそ。けれど、はたしてこの物語は、「創作」といえるのでしょうか？

もう一度、想像してみてください。Big Brother （全体主義的独裁者）が君を監視している　―　これは北朝鮮のような遠隔に限って起こる出来事ではないのです。スターリン率いる旧ソ連の悲惨冷酷な史実に基づき、著者自身、元共産主義者であったジョージ・オーウェルが描くこの傑作は、君の目を大きく見開かせることになるでしょう。

テリー・プラチェットは、ユーモアのセンスをファンタジーやSFに取り込んだ「ディスクワールド」シリーズで有名な作家です。「グッド・オーメン」は同様の文体で書かれた作品ですが、排他的なストーリーになっています。本作品は単なるユーモアだけではなく、宗教的物事や宗教にまつわる不合理に関するゲイマンとプラチェットによる分析であるともいえます。

しかし本書は本当に面白く、夢中になって、せっかくオーダーした昼食を食べるのを忘れてしまったくらい。ゲイマンとプラチェットには昼食代を請求しなければ！

不思議な手紙を受け取るようになり、その後、風変わりな男性と彼の賢い飼い犬が訪ねてくるようになったとき、少女ソフィーは何か奇妙なことが起きていることを悟ります。そして、自分を助け出してくれる哲学の講義を受け始める…。ノルウェー人作家ゴルデルによるこのファンタジー小説は、哲学を魅力的なテーマに仕上げており、色々と考えさせてくれます。

イラク、イラン、北朝鮮、ベラルーシ、ジョージア―ニュースではこうした地名がよく登場します。こういった地域では、いったい何が起きているのでしょうか？　アメリカの外交政策が目指すものはいったい何であって、目的達成のために、アメリカはいったいどこまで進むのでしょう？　そして冷戦は終結したと一般には信じられているけれども、はたしてそれは事実なのでしょうか？　アメリカの外交政策（他の国のそれにもあてはまる）をこれほど露骨に、かつ鮮明に洞察した人物が他にいたでしょうか。僕はこの本を読んでうなるばかりでした。世界の時事の真相に興味がある人には必読の書！

「アンジェラの灰」は、天才フランク・マコートによる回想録。フランク・マコートは1930年代にアメリカで生まれたが、両親の意思により、経済的困窮から抜け出し、より良い未来を目指すため、アイルランドに移り住むことになるが、思惑通りに事は運ばなかった。

絶えず病気に悩まされるカトリックのアイルランド人家族の貧困生活が描かれた本書の素晴らしい点は、それが、幼い少年の、実にナイーブな観点から描かれていることです。ハッピーエンドではないけれども、現実の生活に基づく物語であり、アイルランド人魂を見事に描いています。本書を読み終えたあと、私はギネス（アイルランドのビール）が飲めませんでした（たった数日間だけだったけど…）。

「励ます」という言葉を、あなたならどう説明しますか？　一般的な事典や辞書を引けば、「誰かに、その行為はよいことなので、このまま進み続けるよう勇気づけること」というように定義されていますが、著者のビアスは、言葉というものの意味合いをより深い視点で捉え、その然るべき定義ではなく、それが現実の中で具現されている形で表現しています。「励ます：愚行をなす愚か者に、その行為によって痛い思いをしはじめるまさにそのときに、行為を促し、行う者の意思を強めること」。ユーモアセンスのある英語上級者に、この発刊100年を経た辞典はかなりおすすめです。

人生は小説よりも奇なり、とはよくいわれますが、本書はその証明となりうる一冊。「偶然にも、自分自身を排除したことにより、人類の進化に貢献した人たちに栄誉を表する（すなわち、自らが招いた愚かな事故などで死んでしまい、その愚かな遺伝子をこの世に残さなかったことを表彰する）」、ダーウィン賞は10年ほど前にウェブサイト上で始まりました。

興味をそそられる幾つかの都市伝説の他に、うっとりするほどのばからしい形で遺伝子の流れの中から自らを取り去ってしまった人々の話がいくつもあります。本書は誰もが楽しめる代物ではない　―　当人を知っていようがいまいが、人の死というものは笑って扱うものではないからです。とはいっても、例えば、６人のエジプト人が井戸に落ちて溺れかかっている鶏を救おうとして、その結果、ただ鶏だけが生き残ったという話など、思わず引き込まれてしまうのです。

ハンター・S・トンプソンは、20世紀における最も著名なアメリカ人ジャーナリストの一人。この傑作には冒頭から心を乱されます　―　手に入るありとあらゆるドラッグに関する話でテンコ盛りなのです。けれど、まだこれはほんの一部。本書は真のアメリカンドリームと生き様の探求であり、しかも抱腹絶倒させられるほど面白い！　同名の映画は本書の大翻案であることに言及しておきます。トンプソンの経歴ひとつをとっても、読み応えたっぷりの一冊。